Коли істориків зацікавило питання, хто придумав гральні карти, винахід приписали художнику Жакліну Гренгоннеру. Вважалося, що в XIV столітті француз намалював картинки на листках картону, щоб розважати Карла VI, який страждав від перепадів настрою.

Однак з'ясувалося, що карти набагато «молодші». Вони згадуються в більш ранніх документах, де йдеться про заборону на карточні ігри для духовних осіб. Насправді, з'явилися аналоги сучасних карт в Східній Азії.

Про прототип карт, довгастих аркушів, йдеться в джерелах династії Тан, це 618-917 рр. Навіть до цього робили схожі прямокутні таблички з інших матеріалів: кісток, дерева, бамбука. В Індії карти під назвою ганджіфа були круглої форми. Японці грали в ута-гарут, де замість колоди використовували раковини мідій з різними малюнками.

Гральні карти, максимально наближені до сучасних, в XII столітті вже використовували в Кореї і Піднебесній. Вважається, що звідти вони потрапили в Індію, потім Персію, Єгипет і тільки потім в Європу.

Довгий час горді європейці заперечували заслугу мусульман у винаході карт. Але у арабів була власна колода, щось на зразок карт Таро. Складалася з 22 козирів чотирьох мастей і 56 молодших арканів. Коран забороняв малювати людей, тому наносили тільки орнаменти, так звані арабески. Мастями служили кубки, мечі, палиці і пентаклі у вигляді монет.

Арабські моряки і торговці привезли карти в Європу. У давніх хроніках вони згадуються, починаючи з 1367 року. Як правило, всі записи про карти відносяться до заборони. Але з XVI століття аристократія, не бентежачись, вітає їх зображення на своїх портретах.

Саме Гренгоннеру вдалося вдосконалити картинки, зобразивши на картах фігури, які практично не змінилися до наших днів.

У кожної карти із зображенням людини є історичний прототип. Піковий король - біблійний Давид, бубновий - Юлій Цезар, трефовий - Олександр Македонський. Але за часів Гренгоннера їх співвідносили ще з кимось із сучасників. Наприклад, пікова дама - Афіна (вона ж Жанна д'Арк), бубнова - Рахіль (у Франції її малювали з красуні Агнеси Сорель), червова дама - Олена Троянська (Ізабелла Баварська), трефова - Аргіна (дружина Карла VII Марія). Чотири відважних королівських лицарів стали валетами, тобто зброєносцями.

Неживі достоїнства наділили військово-метафоричними значеннями. Черви зробили символом хоробрості, бубни з піками символізували зброю, трефи - запаси їжі. Найцінніша карта, туз, стала втіленням грошей.

У Росії карти увійшли в ужиток приблизно з 1600 року. Є версія, що українські козаки грали в них набагато раніше, запозичивши у німців. Цар Федір Іванович проявив строгість, за карткові ігри карали тортурами розпеченим залізом і вириванням ніздрів. Але вже при Петрі в Москві відкрилися дві невеликі фабрики з виробництва карт, у торговців з'явилася можливість непогано заробити.

Тоді карти робили з паперу поганої якості. Щоб хоч якось підвищити міцність, її натирали тальком. При тасуванні такі листи ковзали, з тих пір прижилася назва «атласні».

Атласні карти були добре знайомі в СРСР. На щастя, прогрес не стоїть на місці і сьогодні є більш довговічні варіанти, з пластиковим покриттям або на 100% пластикові.